Résumé :

Dans un théâtre, lors d'une séance d'hypnotisme, Bob Morane et Bill BallantineBALLANTINE entendent Isabelle Mellery, la jeune fille volontaire pour l'expérience, parler avec épouvante de "Crapauds", de "Masque de Crapaud", puis le feu prend dans le théâtre, obligeant à son évacuation.

Ils se rendent à l'hôtel d'Isabelle, mais elle n'y est plus. Un homme est venu la chercher. Mais ils y rencontrent Valérie Labelle.

Bob, Bill et Val se rendent dans la région de Carcassonne, où habite Isabelle.

Val se rend seule à la vieille ferme des parents d'Isabelle et disparaît.

La ferme est à l'abandon et vide.

Mais à un portemanteau se trouve le ciré blanc que portait hier Isabelle.

Ils trouvent également un plein flacon de somnifères et une cafetière encore tiède.

Un homme remonte de la cave et tente de fuir en les voyant. Ils l'assomment.

L'homme, Larrois leur indique, presque spontanément, que Val, Isabelle et toute sa famille sont en bas, prisonniers des "Crapauds".

Dans la cave il y a un puits, et des galeries souterraines qui en partent.

L'une d'elle donne dans la cave de la maison du docteur Missegue qu'ils fouillent sans rien trouver d'anormal.

Dans un autre souterrain, il y a des cages dans lesquelles des chiens sont enfermés, mais des chiens auxquels on a fait subir des mutations pour tenter de les faire ressembler à des crapauds.

Ils tombent dans le piège que leur tendait Tuc, prévenu par Larrois, mais ils parviennent à assommer Tuc assez facilement.

Après avoir échappé aux complices de Tuc qui les poursuivaient, grâce à une bougie allumée qui les a envoyé sur une fausse piste, ils continuent leur chemin dans la galerie qui s'enfonce de plus en plus dans le sol et retrouvent Val, Isabelle, Louis et André Mellery, enfermés dans une cage.

Dans une cage en face, ils voient une quinzaine d'hommes et de femmes, à divers degré de mutation entre l'homme et le crapaud.

Bob assomme de nouveau Tuc qui se pointait dans le coin et laissant provisoirement les prisonniers, Bob et Bill reprennent leur descente jusqu'à un couloir de métal.

Une porte se referme derrière eux et ils sombrent dans l'inconscience, endormis par un gaz.

Ils se réveillent, ligotés à des fauteuils, face au docteur Missegue qui, vient de les soumettre à un sérum de vérité.

Pendant que Missegue pérore, la petite Véronique Larrois coupe discrètement les liens de Bob, qui bondit et immobilise Missegue.

A son tour, sous l'action du sérum de vérité, Missegue leur raconte comment, il y a 25 ans, lors de fouilles archéologiques, il a découvert un astronef de "Crapauds" (où ils sont actuellement) en suspension dans une immense caverne.

Et comment il a voulu utiliser la science des "Crapauds" pour essayer de transformer des hommes en une race de "Nouveaux Crapauds" qui serviraient d'esclaves aux autres hommes.

Il leur apprend que si les transformations n'ont pas dépassé un certain stade, elles sont réversibles si on arrête le traitement.

Bob coupe les moteurs de l'astronef; dans une dizaine de minutes celui-ci s'écrasera au fond de la caverne.

Puis ils libèrent Juliette Mellery. Guidés par Véronique, ils quittent l'astronef en emmenant Missegue.

Mais pendant que Bob et Bill étaient partis libérer Mme Mellery, Véronique a été ouvrir la porte des cages.

Et les êtres mi-hommes mi-crapauds se sont répandus dans les couloirs, massacrant impitoyablement les complices de Missegue.

Alors qu'ils remontent, ils croisent quelques uns de ces complices qui descendent se réfugier dans l'astronef, poursuivis par les hommes crapauds.

L'un de ceux-ci s'emparent de Missegue au passage. Bob tente bien de récupérer le docteur, mais la porte de l'astronef est maintenant bloquée.

Ils n'ont plus qu'à remonter à la surface, alors que l'astronef, Missegue, ce qu'il reste de ses complices et les malheureux villageois transformés en monstres vont s'écraser quelques centaines de mètres plus bas sur le sol de la caverne.

Lieux :

( France )

( Lieu supposé :  Ancienne ferme repaire du crapaud  = Latitude 43°21'21.53"N Longitude 2°20'28.53"E )

( Paris, Village entre Conques et Carcassonne, ancienne ferme a 15 Km de Carcassonne, Souterrains sous la ferme , ( accès par un puits dans les caves ) 

Personnages rencontrés :  

Emile LARROIS : Villageois et voisin des Mellery. Assez simple d'esprit, il est contraint par Missegue qui détient sa fille à être son complice. Il suit Isabelle qui s'est échappée jusqu'à Paris, met le feu au théâtre pour l'empêcher de parler plus et va la chercher à son hôtel pour la ramener au docteur Missegue. Il enlève Val.

Véronique LARROIS : 14 ans. Elle semble être muette. Fille d'Emile Larrois. Prisonnière de Missegue elle trompe sa vigilance et détache Bob et Bill. Puis elle libère les hommes crapauds, ainsi que Val et la famille Mellery avant de guider Bob hors de l'astronef.

MAUVIL : Le "Grand Mauvil"; hypnotiseur de théâtre.

Valérie LABELLE : Surnommée Val. 22 ans, blonde aux yeux verts, une amie d'enfance d'Isabelle Mellery. Elle n'est pas chez elle quand Isabelle arrive pour s'y réfugier. Enlevée par Larrois

MAILLET : Villageois enlevé et transformé en crapaud.

André MELLERY : Frère d'Isabelle. Prisonnier de Missegue.

Isabelle MELLERY : 20 ans. Fille d'Emile et Juliette. Elle a tenté de gagner Paris pour se réfugier chez son ami Valérie Labelle. Enlevée par Larrois.

Juliette MELLERY : Mère d'Isabelle. Prisonnière de Missegue qui a commencé à la transformer en homme crapaud. Comme le traitement n'était pas trop avancé, elle guérira.

Louis MELLERY : Père d'Isabelle. Prisonnier de Missegue.

Jean Paul MISSEGUE : Le médecin du village. En faisant des fouilles dans les souterrains sous sa maison il a découvert l'astronef des "Crapauds" et veut utiliser leur science pour transformer des êtres humains en "Nouveau Crapaud". Tué par les monstres qu'il a créé.

TUC : Diminutif de "Tu causes, tu causes, tu causes". Petit malfrat Parisien au service de Missegue. Plus bavard (en argot) qu'efficace, il est assommé trois fois de suite en quelques minutes par Bob. Sans doute tué par les hommes crapauds.

Et :

Bill BALLANTINE

de l'encyclopédie de Gilles DUBUS